De blockchain is geen recente creatie van de alternatieve techsector, maar is al ruim 30 jaar oud. Deze revolutionaire databasetechnologie houdt digitale gegevens bij in een onveranderlijke tijdlijn en kan een centrale rol gaan spelen in het huidige tijdperk van digitale transformatie. We zoomen in op de blockchain en zijn potentieel om onze wereld te veranderen op manieren die veel verder reiken dan een grootboek van digitale transacties.

Kort gezegd is de blockchain een soort elektronische database. Doorgaans worden gegevens opgeslagen in een tabel of een spreadsheet die maar door een beperkt aantal gebruikers kan worden ingekeken. De blockchaindatabase wordt samengesteld door een netwerk van onafhankelijke computers, waarbij de gegevens worden opgeslagen in blokken in plaats van tabellen. Die database kan door veel gebruikers tegelijkertijd geraadpleegd worden. Waarin schuilt het revolutionaire verschil? Alle blockchains zijn databases, maar niet alle databases zijn blockchains.

Hoe zit dat in de praktijk? Gegevens, zoals bijvoorbeeld een transactie of een fabrieksvoorraad, worden opgeslagen in een blok, een set van vaak niet met elkaar verbonden informatie. De gegevens zijn vertrouwelijk en worden beveiligd met een private sleutel. Heel belangrijk: de invoer krijgt een tijdstempel en wordt bevestigd door het hele netwerk. Zodra een blok ‘vol’ zit met gegevens, wordt het aan het vorige blok vastgemaakt en ontstaat een onveranderbare tijdlijn. De keten beschermt tegen hackers, onbedoelde toegang of wijzigingen van de gegevens.

Klinkt allemaal goed, maar er zijn nadelen. De kosten voor een algemene toepassing liggen erg hoog en het gebruik vergt ook behoorlijk veel energie. Bovendien kan het gebrek aan transparantie handig zijn voor gebruikers met kwade bedoelingen. Het netwerk is ook gedecentraliseerd, wat voor problemen kan zorgen op het vlak van regelgeving. In ieder geval is de blockchain in de voorbije drie decennia steeds meer ingebed in het globale datasysteem en wordt de technologie gebruikt door grote namen als PayPal, Pfizer, Walmart, IBM en AIG.

De blockchain kan voor heel veel toepassingen worden gebruikt. Hij wordt al gebruikt in de toeleveringsketens van de voedingsindustrie en voor de beveiligde opslag van medische gegevens en eigendomstitels. Met deze technologie behoort ook verkiezingsfraude tot het verleden. Dagdagelijkse financiële transacties zouden veilig en snel kunnen worden verwerkt, wat de klantenvergoedingen met wel 20 miljard USD per jaar zou kunnen verlagen. En de twee miljard mensen wereldwijd zonder bankrekening zouden eindelijk toegang hebben tot een veilig bewaringsysteem voor hun geld. Die inclusiviteit en het ruime toepassingsbereik maken de blockchain tot een belangrijk onderdeel van een grote megatrend. 

 *Source: Oliver Wyman, Anthemis Group and Santander Innoventures 2015