CLOSE LOOK
De cloud: wat is het grotere plaatje?

De cloud wordt soms gezien als een bijna mythische virtuele plek waar gegevens naartoe reizen om te worden bewaard. Na aankomst blijven zij daar veilig en zo goed als gratis wachten tot ze ooit weer worden opgeroepen. Strookt die mythe met de werkelijkheid? We bekijken de cloud, de grote spelers in de sector en de toekomst van deze snel groeiende markt van dichterbij. 

‘Online rekenkracht’ of ‘online opslag’ zouden realistischere en misschien te verkiezen beschrijvingen zijn van de diensten die de cloud verleent. De gegevens zweven namelijk niet ergens boven onze hoofden, maar worden opgeslagen op netwerken van servers in fysieke gebouwen. Die netwerken zijn gehuisvest in een gestaag aanzwellend aantal enorme ruimtes vol digitale apparatuur. Om vlot te blijven draaien, vereisen deze aanzienlijke hoeveelheden energie.

Zoals in bijna alle segmenten van de digitale wereld, zijn de hoofdrolspelers de VS en China. In lijn met de tweedeling van het internet ontwikkelen 's werelds twee grootste economieën ook parallelle opslagsystemen. De grootste aanbieders van clouddiensten zijn bekende namen: Amazon Web Services, Google Cloud, Alibaba Cloud en Tencent Cloud. Voor hen is de cloud een bijzonder waardevolle en winstgevende activiteit.

De VS en China beschouwen de cloud beiden als cruciale technologie voor hun nationale belangen in de toekomst. In 2020 reserveerde Peking er 1,4 biljoen dollar voor in zijn plan voor ‘nieuwe infrastructuur’. Datzelfde jaar was China goed voor 13% van de wereldwijde uitgaven aan cloudtechnologie. Weinig in vergelijking met de 46% van de VS, maar het land rukt snel op. Beide rivaliserende systemen haasten zich om internationaal terrein te bezetten. Door nu infrastructuur te bouwen verzekeren de technologische supermachten zich van invloed op de toekomstige standaarden voor clouddiensten en gegevensbescherming. 

Is de cloud nu een onschuldig fenomeen, of heeft ze een hoge kostprijs voor het milieu en misschien zelfs geopolitieke gevolgen? Wie clouddiensten gebruikt, zou zich er bewust van moeten zijn dat banale of onbelangrijke digitale archieven lange tijd bewaren veel energie verbruikt. We doen er ook goed aan te beseffen dat er een mondiale strijd om onze gegevens woedt. Nu cloudbedrijven steeds vaker concurreren op prijs, zijn de gebruikers misschien niet altijd op de hoogte van de verborgen kosten die aan hun diensten verbonden zijn.